Автор: Наталья МАРЧЕНКО

ПЕРСИДСКИЙ ЦАРЬ

Третий день шли приготовления к торжественному возвращению царя-завоевателя из очередного военного похода. Уже полмира было под его властью, но он хотел большего! Ему и целого мира было бы мало: он жаждал покорить неизведанные земли, глубины и просторы морей, быть владыкой «Нижнего мира», вершить судьбы людей, быть под стать величайшим богам!.. Именно поэтому пир в честь своего возвращения он приказал устроить в главном храме, пристанище идолов, которым поклонялись все жители великого Востока.

И вот, тысячи золотых лампад, шелковые занавесы, свечи, столы огромных размеров из заморского дерева, цветы, обвивавшие колонны зала, и усыпанный драгоценными камнями трон земного бога ожидали своего хозяина.

С триумфом ворвался царь через створы высоких ворот храма!.. Подопечные и слуги, приветствуя его, падали ниц, и, суетливо заискивая, провожали до трона. Наконец, началось пиршество! Звенели золотые и серебряные кубки, бокалы с вином, звучали лестные, прославлявшие государя речи, а вокруг танцевали самые красивые девушки земли!.. И только идолы со строгой печалью и осуждением смотрели из-за тонких тканей на мечущихся гостей и властелина мира, порочащего честь богов и оскверняющего их своим праздным и жестоким поведением…

Жестоким, ибо не чувствовал властелин мира сего ни жалости, ни скорби к тем, кто ютился в крошечных каморках, но платил непосильную дань в угоду земного полубога; к тем, кого оставил он без мужей, без матерей, без единственных детей, чей плач по ночам доносился с небес…

Ни разу не дрогнула его рука, когда он выносил и подписывал очередной смертный приговор своим покоренным врагам, оставляя их семьи без кормильцев; ни разу не тронули его сердца крики, стоны и мольбы, долетавшие из глубоких, подземных темниц. Наконец, потеряв всякую осторожность в своих действиях, он, как и мечтал, вершил чужие судьбы, упиваясь видом крови, и наслаждаясь своим всесилием!..

Но сейчас, гремела музыка, сияли огни лампад, горящие и манящие глаза женщин, в воздухе летал запах бешеного торжества, смешиваясь с благоуханием вин, дурман окутывал все вокруг. Одни танцевали, другие услаждались редкими яствами, третьи вели шумные беседы между собой, лежа на мягких бархатных подушках, но отовсюду до царя доносились хвалебные речи, и никто не смел, да и не хотел, кинуть недовольного взгляда в этой блистательной суматохе праздника!

Тут поднялся со своего престола величайший из воителей земли, держа в руках бокал с зельем:

— Мои драгоценные гости! Я благодарен, что вы пришли почтить меня в этот знаменательный день. А это во истину великий день! День, когда я стал еще ближе к совершенству! Сегодня еще одна часть этого мира пала под напором моих сил! Теперь все богатства земли в моих руках! — он протянул ладони вперед и резко сжал их в кулаки, — и кто, кто сказал, что нет ничего невозможного?! Пусть видят боги, что я, я смог совершить все это, что не удавалось еще ни одному! И ни один бог не обладает такой же мощью, такой же властью, что я! Где, где их воля, если никто не смог меня остановить! — он приподнял свое гордое лицо, обращаясь к идолам, хранителям храма, — кто вы, как не пустые камни, если я стою здесь! Кто вы, если все эти люди готовы упасть к моим ногам в одночасье, по одному лишь моему велению! Дары, что несут со всех стран, несут мне, но не вам! И, наконец, ни одна жизнь, ни одного человека не стоит моей — тысячи, десятки тысяч готовы проливать свою кровь, сложить свои головы, ради моей, и да будут стерты с лица земли те, кто посмеет хотя бы дурно помыслить о великом Государе сего мира!..

Послышался гром одобрительных выкриков, но тут подул ветер, задувший все свечи, срывал он на своем пути висевшие ткани, цветы, хватал подданных за одежды; вскрикнули танцовщицы, полетели со столов яства, бокалы, кто-то упал на пол, укрывая голову руками!..

На высокой каменной стене вспыхнули огненные знаки! Медленно соединяясь, образовали они вязь, письмена на незнакомом языке, но не потухли, а продолжили зловеще гореть!..

В этот же миг лик царский стал бескровным, в глазах зиял страх, по оголенным рукам было видно, как губительный холод охватил все его тело, а на челе выступили кровавые капли пота… Тотчас покинул властителя пьянящий дурман, он собрался с силами, за мгновение привел себя в чувства: никогда не поддаваться панике, держаться даже на предсмертном одре — так учил его отец.

— Кто посмел! — грозно взревел он, хотя голос почти срывался, — кто посмел нарушить мой славный праздник!..

Тихо, дрожащими устами подозвал царь своего главного советника, указал на письмена на огромной стене и велел созвать всех жрецов. Всю оставшуюся ночь и последующий день ученые со всех окрестностей, мудрецы, волхвы, основатели наук пытались разгадать загадку вязи, выдвигая все новые предположения, теории, опираясь на знания предков, которые собирали веками… Но все были вынуждены признать свое бессилие — никому не известны были таинственные горящие знаки.

Опустились на город сумерки третьего дня, а жрецы и пророки все гадали в гробовой тишине храма над зловещей тайной… Неожиданно распахнулись врата, и ступила в обитель нога высокой женщины в черных одеяниях, с длинной тростью, что была исписана золотистыми отметинами, похожими на огненные иероглифы.

— Кто ты, женщина? И зачем пожаловала в такой день? Тебя тут никто не ждет! — свирепо-тихим голосом молвил правитель, — если только ты знаешь, что за знамение нависло надо мной?

— Знаю, — громко вырвалось из уст ясновидящей.

Она взглянула пронзительно в глаза земному полубогу, ударила о пол тростью, что было сил, и, указав перстом на стену, молвила…

— Чудовище в земном облике! На тебе груз грехов, который ты не сбросишь с себя даже с приходом смерти! А здесь написано, что очень скоро ты с ней встретишься! С наступлением утра ты потеряешь все: трон, власть, слуг, жизнь! Это будет последний твой рассвет, который омоет твоей же кровью усыпальницу. Могильный камень — единственное, что будет напоминать о твоем существовании, земля станет твоим пристанищем, в ней ты ответишь перед богами за те муки, что принес своему народу! В земле ты ответишь за свое тщеславие, за жестокость и неуважение! Демоны разорвут твою черную, пустую душу на части! — она остановилась, мелькнула слабая улыбка на губах женщины. — Я навещу тебя утром, чтобы отправить в последний путь!..

На миг знаки на стене вспыхнули еще ярче и потухли, не оставив и следа, говоря о том, что царь не воспользовался отведенными ему днями, за которые мог все изменить. А женщина исчезла, оставив только темное облако, которое вскоре развеялось по святому месту…

Всю ночь в голове царя звучали слова пророчицы, а утро сделало их явью. За мгновенье до того, как первые лучи солнца осветили город, храм окутал темно-синий туман, который забрал жизни всех соратников тирана. Из спальни раздался только короткий, но пронзительный крик человека, на лице которого отпечатался предсмертный ужас. И только мальчик, маленький обитатель святого места, видел женщину, которая вышла из спальни, улыбнулась и растворилась вместе с леденящим душу туманом…